Loài nhỏ nhất của chi Crenicichla, đặc biệt là những thành viên thuộc nhóm loài C. wallacii, không lớn hơn 6 – 14 cm[2], và được xếp vào nhóm những loài "cá rô lùn" được nuôi làm cảnh, mặc dù chúng rất hung hăng và có tính háu ăn. Loài Crenicichla lớn nhất có thể phát triển đạt đến chiều dài khoảng 50 cm[2]. Hầu hết các loài trong chi đều có độ dài nằm trong khoảng 15 – 30 cm[3]. Giống như nhiều loài cá ăn thịt khác, các loài Crenicichla đều có miệng rộng và thân dài.

Phần lớn các loài Crenicichla đều ăn thịt, mà thức ăn chủ yếu của chúng là các loại cá, côn trùng và một số động vật nhỏ hơn. Chúng thường ẩn mình ở những nơi mà con mồi không thấy, thường trong các thân cây và sau các tảng đá. Ngoại trừ C. tapii, khác với những người họ hàng của nó, chỉ ăn periphyton (các loài sinh vật bám rễ dưới nước) và sống thành đàn[4].